Az emberiség már régen megfigyelte, hogy a máknövény (Papaver somniferum) származékai erőteljes hatással vannak az emberi viselkedésre. Használatukkor kezdeti, intenzív örömérzet, majd hosszan tartó, szedatív (nyugtató) hatás jelentkezik, azonban ennek mechanizmusa egészen a 20. század második feléig ismeretlen maradt.
